이더리움이란? 스마트 컨트랙트와 알트코인의 대표

분류: 기초최종 수정: 2026-06-21

비트코인 다음으로 큰 암호화폐 이더리움이 무엇인지, 스마트 컨트랙트·가스비·지분증명 전환까지 핵심을 쉽게 정리했습니다.

이더리움이란

이더리움(Ethereum)은 2015년 비탈릭 부테린 등이 출시한, 비트코인 다음으로 시가총액이 큰 암호화폐이자 블록체인 플랫폼입니다. 비트코인이 '디지털 화폐'에 집중했다면, 이더리움은 블록체인 위에서 다양한 프로그램을 실행할 수 있게 한 점이 가장 큰 차이입니다.

이더리움 네트워크에서 쓰이는 화폐 단위를 '이더(ETH)'라고 부릅니다.

이더리움의 핵심은 '스마트 컨트랙트'입니다. 미리 정해둔 조건이 충족되면 사람의 개입 없이 자동으로 실행되는 프로그램으로, '~하면 ~한다'는 약속을 코드로 만들어 블록체인에 올려두는 것입니다.

예를 들어 '돈을 보내면 입장권을 발급한다' 같은 규칙을 중개자 없이 자동으로 처리할 수 있습니다. 이 기능 덕분에 이더리움 위에서 수많은 서비스가 만들어집니다.

디파이(탈중앙 금융), NFT, 스테이블코인의 상당수가 이더리움 위에서 작동합니다. 이더리움이 '앱을 올리는 운영체제'라면, 그 위의 서비스들은 '앱'에 해당합니다.

이렇게 활용도가 높다 보니 이더리움은 단순 화폐를 넘어 '블록체인 플랫폼의 표준'으로 자리 잡았습니다.

이더리움에서 거래를 보내거나 스마트 컨트랙트를 실행하려면 수수료를 내야 하는데, 이를 '가스비(gas)'라고 합니다. 가스비는 ETH로 지불합니다.

네트워크가 혼잡할수록 가스비가 오르는 구조라, 수수료가 비싸지는 문제를 해결하기 위해 거래를 묶어 처리하는 '레이어2' 네트워크(아비트럼·옵티미즘 등)가 함께 발전하고 있습니다.

이더리움은 2022년 '머지(The Merge)'를 통해 채굴 방식(작업증명)에서 지분증명(PoS)으로 전환했습니다. 이로써 에너지 소비를 99% 이상 줄였고, ETH를 예치(스테이킹)해 네트워크 검증에 참여하고 보상을 받는 구조가 도입됐습니다.

스테이킹이 무엇인지는 '스테이킹이란?' 가이드에서 더 자세히 다룹니다.

본 가이드는 정보 제공을 목적으로 하며, 특정 암호화폐의 매수·매도를 권유하는 투자 조언이 아닙니다. 암호화폐는 가격 변동성이 매우 크므로 투자 결정과 그 결과에 대한 책임은 본인에게 있습니다.